A diferencia de la marquesina de un cine en forma de V, la marquesina del Hollywood Bowl forma un semicírculo curvo. Su perfecta curvatura es como la mirada de la Mona Lisa. No importa dónde esté parado, siempre se puede leer los nombres en ella. Y si eres un artista y ves tu nombre allí por primera vez, la marquesina del Bowl es más que una simple señal, es una señal de que lo has logrado.

El Bowl es uno de esos lugares, como el Carnegie Hall, que tiene una importancia simbólica. Los artistas consagrados, para quienes podrías pensar que la novedad ya se les ha pasado, se escabullirán colina abajo para tomar una foto de su nombre iluminado. Qué sentimiento debe ser saber que tu nombre se ha formado con las mismas letras que alguna vez se deletrearon: Sinatra, Dylan, Madonna, Midori, Heifetz, Hendrix, Dudamel y Ella.

Comencemos con Ella. Ella Fitzgerald fue la cantante estrella más popular y duradera del Hollywood Bowl. La Primera Dama de la Canción tiene la única distinción de conseguir un lleno absoluto en cada una de las cinco décadas, desde la década de 1950 hasta la de 1990. Pero Fitzgerald fue más que la artista más popular del Bowl. Su habilidad para hacer que el lugar tan grande se sintiera como el espacio más íntimo cambió la definición de lo que era posible para el Bowl. Fitzgerald ya era una artista de gira internacional cuando hizo su debut en el Bowl en agosto de 1956, junto a Louis Armstrong.

El legendario empresario de jazz Norman Granz produjo el espectáculo, lo grabó y lo lanzó en un álbum doble titulado Jazz at the Hollywood Bowl. Si vas a escuchar un concierto en vivo desde el Bowl, que sea ese. Granz escribió en la carátula del disco lo importante que fue ese concierto para la industria del arte. Esa noche demostraron que el jazz podía llenar un anfiteatro, y aunque podría haberse originado en “salas llenas de humo” y clubes nocturnos, no tenía por qué quedarse ahí.

Esa noche, Fitzgerald estaba eléctrico. Su alegría, su talento, su pasión y su sentido del humor estaban a flor de piel. En un momento, comenzó a imitar la voz grave de Armstrong. Fue impresionante. Ella fue recibida de muy buena manera en el escenario del Bowl durante los siguientes cuarenta años. A principios de los 90, dejó de actuar al aire libre y, en gran medida, dejó de actuar por completo, pero siguió tocando en el Bowl hasta el final. Cuando tropezó y cayó en el escenario en medio de un concierto de 1986, la sala llena de 18,000 personas se quedó sin aliento al unísono: Fitzgerald se había sometido a una cirugía de bypass quíntuple solo unos meses antes. Afortunadamente, Fitzgerald solo acababa de perder el equilibrio. Desde el suelo, miró a la audiencia y bromeó: "La gente puede ahora decir que Ella se enamoró de ellos en el Hollywood Bowl", antes de volver a la canción. Fitzgerald falleció en junio de 1996, durante el fin de semana del Festival de Jazz del Hollywood Bowl, en el que había actuado en innumerables ocasiones. La marquesina de esa mañana decía simplemente: Ella We Miss You (Ella te echamos de menos).

El improvisado memorial de fin de semana de Ella Fitzgerald se produjo casi 60 años después de un concierto de tributo diferente, uno que definiría el repertorio del Hollywood Bowl hasta el día de hoy.

En 1937, CBS Radio transmitió el concierto en memoria de George Gershwin EN VIVO desde el Hollywood Bowl. Gershwin era tan increíblemente popular en ese momento, que toda la ciudad se detuvo para rendir homenaje a este hombre que había muerto repentina y trágicamente de un tumor cerebral a los 38 años. El tráfico en el Bowl estaba tan congestionado que Fred Astaire se dio por vencido y abandonó su automóvil. y saltando por Highland con su sombrero de copa, corbata blanca y frac para llegar a tiempo al espectáculo.

Además de los 18.000 asistentes, la transmisión por radio fue la más escuchada en la historia del Bowl hasta ese momento. Y fue una grabación de la transmisión lo que trajo el Hollywood Bowl a la conciencia nacional.

Cuando ‘Porgy and Bess’ de Gershwin se grabó en Nueva York, los cantantes afroamericanos Todd Duncan y Ruby Elzy, de la producción original de Broadway, fueron reemplazados por cantantes de ópera blancos. Ese no fue el caso en el Bowl. Esta transmisión y esta grabación fue la primera vez que alguien que no había visto el espectáculo en el escenario podía escucharlos. Sus actuaciones podrían no haberse grabado jamás, excepto para este concierto.

Los artistas de ese día, como el renombrado director de orquesta y director musical de LA Phil Otto Klemperer, el pianista Charles Previn (tío de André), el director de orquesta Johnny Green y el pianista Oscar Levant trabajarían en las próximas décadas para asegurar el legado de la música de Gershwin y garantizar que siempre tuvo un lugar en el Hollywood Bowl.

A través de sus vibrantes interpretaciones de piano en el escenario Bowl, Levant ayudó a consolidar los arreglos e interpretaciones definitivos de las obras de Gershwin, como la Rapsodia en azul o el Concierto en fa. En la última interpretación del Concerto de Levant, en 1972, llegó tarde al concierto. Cuando su conductor lo trajo, Levant notó que estaban quitando su nombre de la marquesina, poniendo la facturación de la noche siguiente. Era un hombre muy supersticioso y lo tomó como un mal augurio y se negó a salir al escenario, pensando que sería su última vez.

Johnny Green, en el podio esa noche, comenzó a dirigir la orquesta sin él, con la esperanza de que el sonido atrajera a Levant al escenario. Funcionó, salió Levant y dio una actuación desgarradora. Y, de hecho, sería la última vez que el nombre de Levant apareció en la marquesina, ya que murió solo unas semanas después.

Sería negligente hablar de la marquesina del Bowl sin señalar que, desde 1984, el Hollywood Bowl ha tenido dos marquesinas. La curva en el lado oeste de Highland Avenue, a lo que nos referimos como la "marquesina estática" y, en una isla cubierta de hierba en el medio de Highland, la marquesina electrónica que ven 100,000 conductores que pasan por ella todos los días.

La marquesina electrónica es más que una herramienta de promoción. Sí, muestra pantallas con fechas próximas, pero, si miras de cerca en la parte superior, verás que hay una plataforma de observación, como la que verías en el mástil de un velero. Desde esa posición, un oficial de transporte puede controlar el tráfico en Highland Avenue, coreografiando el flujo de automóviles, autobuses y peatones que entran y salen del lugar. El ex superintendente del Bowl, Pat Moore, bromeó una vez que en realidad hay dos directores en el Bowl todas las noches, uno en el podio y otro en la marquesina.

Ya sea estática o electrónica, la lista de artistas que han adornado las marquesinas del Hollywood Bowl incluye casi todos los nombres icónicos, en todos los géneros musicales, durante los últimos 100 años de presentaciones en vivo. Este verano, el Bowl da la bienvenida a muchas de esas leyendas como Diana Ross y Grace Jones, junto con una nueva generación de artistas que se inspiraron en ellas, desde Billie Eilish hasta Gregory Porter. Si pasas el rato en Bowl Marquee, es posible que veas a uno de ellos tomándose una selfie a escondidas.